Данное заболевание вызывает нейротропный  пулевидный РНК-вирус семейства  Rhabdoviridae, рода Lyssavirus, имеющий средние по меркам вирусов размеры 100-150 нм. Как и многие другие вирусы, этот весьма быстро погибает при температуре выше 600С и более, а обычные дезинфектанты вроде формалина, щелочи, хлорной извести, креолина быстро инактивируют его. Ультрафиолетовые лучи беспощадны к вирусу и уничтожают его примерно за 10 минут. В гниющих тканях способен выживать до 3 недель. Однако низкие температуры могут надолго законсервировать вирус, и, например, он может сохраниться в течение всей зимы в мозге зарытого трупа животного.

К вирусу бешенства особенно чувствительны наши с вами плотоядные любимцы, которые и  являются распространителями бешенства. Стоит отметить, что в связи с усилением профилактических мер и повышением ответственности хозяев животных, случаев заболевания бешенством собак, а тем более кошек стало гораздо меньше.

Так как вирус, в основном, выделяется со слюной, то таким же образом инфекция обычно и попадает в другой организм, например, при укусе или простом облизывании поврежденных участков кожи, через микроцарапины. Также возможно заражение через слизистую оболочку глаз или носа. Трансмиссионный (с участием насекомых), фекально-оральный и воздушно-капельный путь распространения инфекции довольно редки.

Инкубационный период болезни, в среднем, составляет от 3 до 6 недель, в редких случаях может достигать одного года. Продолжительность  зависит от многих факторов: вида, возраста  животного, выносливости организма,  количества проникшего вируса и его вирулентности, места локализации и характера раны. Бешенство имеет разные формы проявления, но это всегда, в первую очередь, поражение нервной системы. У собак и кошек наиболее часто бывает буйная форма бешенства, реже - тихая или паралитическая. Лучше всего клиническая картина протекания заболевания изучена у собак, но, в целом, у всех животных она более или менее одинакова.

При буйной форме собака проходит 3 стадии болезни. Вначале наступает продромальный период, в ходе которого наблюдается незначительное изменение поведения, собака стремится к уединению, становится апатичной, вялой, отстраненной. В иных случаях наоборот животное становится ненормально ласковым к своему хозяину или знакомым, все время стремится облизать людям руки или лицо. Аппетит понижается, нередко аномален – собака может захотеть съесть, к примеру, камень, стекло или другие несъедобные предметы. Усиливается реакция на внешние раздражители, такие как различные звуки, свет и прикосновения. Иногда уже на этой стадии заболевания у собаки можно увидеть повышенное слюноотделение и судороги некоторых мышц, появляется паралич мускулатуры глотки и, как следствие, затрудненное глотание, животное приобретает неуверенную походку и косоглазие. Второй период болезни наступает примерно через 2 дня и характеризуется усилением всех вышеперечисленных признаков. Собака становится абсолютно неуправляемой, все время норовит убежать, покусать людей и даже своего хозяина, резко усиливается агрессивность, животное может бесконтрольно пытаться грызть любые окружающие предметы и порой даже собственное тело. Параличи мышц учащаются, косоглазие и слюноотделение усиливаются. Наконец, последняя стадия болезни отмечается множественными параличами всего тела, истощением всего организма из-за невозможности принимать пищу, слабостью и понижением температуры.